¿Es buena la multitarea para ti?

¿Puede la investigación decirnos si la multitarea es buena o mala? Descubre todo lo que necesitas saber sobre la multitarea.

La multitarea consiste en enfocar tu atención en más de una tarea a la vez, ya sea exactamente al mismo tiempo o alternando repetidamente entre tareas (Waller, 1997). Esta definición implica que las tareas que realizas no se terminan una después de la otra; por ejemplo, si termino varias tareas en rápida sucesión, no estoy haciendo multitarea, aunque haya estado trabajando en varias cosas.

Para entender cómo funciona la multitarea, dos investigadores han aplicado la idea de cognición en hilos a nuestra comprensión de la realización de tareas (Salvucci & Taatgen, 2008). Esta teoría sostiene que tenemos diferentes recursos cognitivos, como la visión, la coordinación motora y la memoria, y que podemos usar solo uno o varios de ellos para realizar una sola tarea. Por ejemplo, si vas manejando hacia la casa de alguien a quien solo has visitado una vez antes, probablemente recurrirás a los tres recursos para cumplir con la tarea.

Sin embargo, la teoría también deja claro que nos resultará muy difícil utilizar un determinado recurso en varias tareas al mismo tiempo. Esto sugiere que existen límites en cuán efectivos podemos ser al combinar ciertas tareas.

Multitarea en el cerebro

¿Qué ocurre en nuestro cerebro cuando hacemos multitarea? Sin entrar demasiado en detalles, la multitarea depende en gran medida de las regiones cerebrales que controlan nuestra atención y nuestras habilidades de autorregulación (Rothbart & Posner, 2015). Estas son habilidades clave de la función ejecutiva que nos ayudan a resistir distracciones, mantenernos enfocados en las tareas y cambiar eficazmente de una tarea a otra. Sabemos que estas regiones cerebrales son importantes para la multitarea porque el daño en estas áreas afecta la capacidad de las personas para realizar multitarea (Rothbart & Posner, 2015).

La investigación también nos indica que las personas que obtienen puntajes más altos en medidas de inteligencia son mejores en la multitarea, quizá porque las habilidades de función ejecutiva son un componente clave de la inteligencia general (Colom et al., 2010). Un aspecto aún más importante de la capacidad de multitarea es la memoria de trabajo: la habilidad de retener y utilizar información en la mente durante periodos cortos de tiempo. Las personas con una memoria de trabajo sólida son especialmente efectivas en la multitarea (Colom et al., 2010). Eso tiene mucho sentido para mí: si puedes recordar más sobre cada una de las cosas que estás haciendo, te resultará más fácil pasar de una a otra y retomar lo siguiente que debes hacer.

Pros y contras de la multitarea

La multitarea tiene ventajas y desventajas. Algunos creen que la práctica de la multitarea, especialmente en los niños, puede promover la flexibilidad mental, y señalan que hay personas que son excepcionalmente buenas en la multitarea (Watson & Strayer, 2010). Y dado que interactuamos con el mundo tan frecuentemente a través de una avalancha de muchas fuentes de información diferentes, que a menudo llegan simultáneamente, cierto grado de multitarea en nuestras vidas es inevitable; así que, aunque no sea la forma más efectiva de hacer las cosas, es una habilidad esencial y puede ser efectiva bajo ciertas condiciones (Courage et al., 2015). Por ejemplo, en entornos que requieren cambios rápidos entre diferentes roles y tareas, como cumplir con las diversas demandas del trabajo de mesero, la multitarea puede ser eficiente y efectiva (Fischer & Plessow, 2015).

Al mismo tiempo, una de las principales preocupaciones expresadas por muchos psicólogos sobre los efectos a largo plazo de realizar multitarea es que podría disminuir nuestra capacidad de prestar atención sostenida y profunda a una sola cosa a la vez (por ejemplo, Carr, 2020). En otras palabras, no solo somos más propensos a cometer errores, distraernos y posiblemente menos eficientes al completar tareas exigentes cuando hacemos multitarea (Carrier et al., 2015), sino que, con el tiempo, podríamos volvernos menos hábiles para realizar una sola tarea a la vez.

Más datos sobre la multitarea

Aquí tienes algunos datos adicionales sobre la multitarea, extraídos de los numerosos estudios de investigación realizados sobre el tema.

1. Primero, sabemos que las personas cuya mente tiende a divagar con mayor frecuencia suelen ser menos eficientes al realizar multitarea (Ralph et al., 2014).

   
   

2. En segundo lugar, puede ser que la multitarea haga que las personas sean más productivas, pero menos precisas en su trabajo (Adler & Benbunan-Fich, 2012).

   
   

3. En tercer lugar, aunque las personas de todas las edades tienden a hacer multitarea de manera similar y en momentos parecidos, las generaciones mayores suelen hacer multitarea menos que las generaciones más jóvenes (Carrier et al., 2009). De hecho, la generación más joven es sumamente eficaz consumiendo más de un tipo de medio al mismo tiempo, una especie de multitarea mediática extrema (Rideout et al., 2010).

   
   

4. Finalmente, algunas personas son realmente muy buenas haciendo multitarea. Un estudio encontró que aproximadamente el 3% de la población puede completar varias tareas a la vez sin ninguna pérdida en la calidad de su desempeño, mientras que el otro 97% de nosotros rendimos peor cuando se nos pide hacer las mismas cosas simultáneamente (Watson & Strayer, 2010).

En resumen

Entonces, la multitarea generalmente nos hace menos efectivos en las tareas que realizamos. Quizá no te sorprenda tanto escuchar esto. Hoy en día, intentamos hacer tantas cosas en nuestra vida que la tentación de la multitarea es demasiado fuerte como para ignorarla siempre. Cuando notes que estás haciendo multitarea mientras intentas lograr algo importante, trata de desacelerar y pregúntate si esa tarea merece toda tu atención. Podrías descubrir que es más agradable y menos estresante liberarte de la presión de ser más eficiente y simplemente hacer las cosas una por una.  

Referencias

• Adler, R. F., & Benbunan-Fich, R. (2012). Malabares en la cuerda floja: Efectos de la multitarea en el rendimiento. International Journal of Human-Computer Studies, 70(2), 156-168.

• Carr, N. (2020). Superficiales: Lo que Internet está haciendo con nuestros cerebros. WW Norton & Company.

• Carrier, L. M., Cheever, N. A., Rosen, L. D., Benitez, S., & Chang, J. (2009). Multitarea a través de generaciones: elecciones de multitarea y calificaciones de dificultad en tres generaciones de estadounidenses. Computers in Human Behavior, 25(2), 483-489.

• Carrier, L. M., Rosen, L. D., Cheever, N. A., & Lim, A. F. (2015). Causas, efectos y aspectos prácticos de la multitarea cotidiana. Developmental Review, 35, 64-78.

• Colom, R., Martínez-Molina, A., Shih, P. C., & Santacreu, J. (2010). Inteligencia, memoria de trabajo y desempeño en multitarea. Intelligence, 38(6), 543-551.

• Courage, M. L., Bakhtiar, A., Fitzpatrick, C., Kenny, S., & Brandeau, K. (2015). Creciendo en la multitarea: los costos y beneficios para el desarrollo cognitivo. Developmental Review, 35, 5-41.

• Fischer, R., & Plessow, F. (2015). Multitarea eficiente: procesamiento paralelo versus secuencial de múltiples tareas. Frontiers in Psychology, 6, 1366.

• Ralph, B. C., Thomson, D. R., Cheyne, J. A., & Smilek, D. (2014). Multitarea con medios y fallas de atención en la vida cotidiana. Psychological Research, 78(5), 661-669.

• Rideout, V. J., Foehr, U. G., & Roberts, D. F. (2010). Generación M2: Los medios en la vida de jóvenes de 8 a 18 años. Fundación Henry J. Kaiser Family.

• Rothbart, M. K., & Posner, M. I. (2015). El cerebro en desarrollo en un mundo de multitarea. Developmental Review, 35, 42-63.

• Salvucci, D. D., & Taatgen, N. A. (2008). Cognición enhebrada: una teoría integrada de la multitarea concurrente. Psychological Review, 115(1), 101.

• Waller, M. J. (1997). Manteniendo las pelotas en el aire: cómo los grupos de trabajo manejan múltiples tareas. En M. M. Beyerlein y D. A. Johnson (Eds.), Advances in interdisciplinary studies of work teams (Vol. 4, pp. 217–247). Stamford, CT: JAI Press.

• Watson, J. M., & Strayer, D. L. (2010). Superrealizadores: perfiles de habilidad extraordinaria en multitarea. Psychonomic Bulletin & Review, 17(4), 479-485.